In einem Wechselstromkreis werden dem Verbraucher zwei Arten von elektrischer Leistung zugeführt: Wirkleistung und Blindleistung. Bei ohmschen Lasten wird Wirkleistung verbraucht, bei kapazitiven oder induktiven Lasten Blindleistung. Spannung und Stromstärke liegen in derselben Phase (die Wechselstromleistung entspricht der Differenz zwischen Wirk- und Blindleistung). Ist die Spannung höher als die Stromstärke, spricht man von induktiver Blindleistung; ist der Strom höher als die Spannung, von kapazitiver Blindleistung.

Wirkleistung ist die elektrische Leistung, die für den normalen Betrieb elektrischer Geräte benötigt wird, also die Umwandlung elektrischer Energie in andere Energieformen (mechanische Energie, Lichtenergie, Wärme). Beispiel: Ein Elektromotor mit 5,5 Kilowatt Leistung wandelt diese elektrische Energie in mechanische Energie um, die beispielsweise eine Pumpe zum Wasserpumpen oder eine Dreschmaschine zum Dreschen antreibt. Verschiedene Beleuchtungsanlagen erzeugen Lichtenergie, die für Licht in Wohn- und Arbeitsräumen sorgt.

Blindleistung ist ein abstrakterer Begriff; sie bezeichnet die elektrische Energie, die für den Austausch elektrischer und magnetischer Felder innerhalb eines Stromkreises sowie zum Aufbau und zur Aufrechterhaltung des Magnetfelds in elektrischen Geräten benötigt wird. Sie verrichtet keine externe Arbeit, sondern wird in andere Energieformen umgewandelt. Jedes elektrische Gerät mit einer elektromagnetischen Spule verbraucht Blindleistung, um ein Magnetfeld zu erzeugen. Beispielsweise benötigt eine 40-Watt-Leuchtstofflampe mehr als 40 Watt Wirkleistung (das Vorschaltgerät verbraucht ebenfalls einen Teil der Wirkleistung), um Licht zu erzeugen, aber zusätzlich etwa 80 Watt Blindleistung, damit die Vorschaltgerätspule ein magnetisches Wechselfeld erzeugen kann. Da sie keine externe Arbeit verrichtet, wird sie als „reaktiv“ bezeichnet.